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Développée à la fin des années 1970 dans un contexte industriel instable, la Talbot Sunbeam Lotus offre à la marque britannique-française une victoire inattendue au sommet du rallye mondial.
Produite entre 1979 et 1982, elle devient l’une des dernières propulsions championnes du monde. À cette époque, la discipline commence déjà à basculer vers une complexité technique croissante. Compacte, légère et fiable, la Sunbeam Lotus s’appuie sur un moteur 2,2 litres conçu par Lotus. Son architecture reste simple.
Elle s’impose par son équilibre, sa facilité d’exploitation et sa résistance. Ces qualités font la différence sur les épreuves longues et exigeantes, notamment en Afrique. Par ailleurs, elle reste à ce jour la seule Talbot titrée en WRC.
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Chrysler UK, Lotus et la transition vers Talbot
En 1975, Chrysler UK développe la Sunbeam, une compacte trois portes destinée au marché européen. Trois ans plus tard, Chrysler cède ses activités européennes à Peugeot, entraînant la création de la marque Talbot. Dans ce contexte de transition, le programme compétition prend forme sous l’impulsion de Des O’Dell, responsable de Chrysler Competition.
Pour motoriser la Sunbeam de rallye, Chrysler sollicite Lotus, reconnu pour son expertise moteur. La voiture est homologuée en Groupe 2 dès 1979, avant d’évoluer et d’être engagée jusqu’en Groupe 4. Le projet mise sur une approche simple, robuste et éprouvée, face à des concurrentes de plus en plus complexes.
Moteur : le 2,2 litres Lotus comme pilier du projet
La Talbot Sunbeam Lotus reçoit un 4 cylindres en ligne de 2 172 cm³, à double arbre à cames, développé par Lotus à partir du bloc Avenger. La culasse spécifique et l’alimentation par carburateurs Dell’Orto 45 ou Weber, selon les préparations, privilégient la souplesse et l’endurance.
En version routière, le moteur développe 150 ch. En configuration compétition, il atteint environ 250 ch en Groupe 4, certaines versions adoptant une culasse 16 soupapes. Aussi, le couple, compris entre 230 et 250 Nm, favorise les relances et la régularité sur longue spéciale. La puissance passe aux roues arrière via une boîte manuelle ZF à 5 rapports en compétition.
Fiche technique : Talbot Sunbeam Lotus (Groupe 4)
- Moteur : L4 2,2 L Lotus
- Puissance : environ 250 ch (compétition)
- Couple : environ 230 à 250 Nm
- Poids à vide : environ 960 à 980 kg
- 0–100 km/h : environ 5,7 s
- Vitesse maximale : environ 210 km/h
- Transmission : propulsion, boîte manuelle 5 rapports
- Production : environ 2 300 exemplaires (homologation requise : 400)
Châssis et comportement : lisibilité et endurance
La Sunbeam Lotus repose sur une base Sunbeam profondément modifiée, avec une coque renforcée et des voies élargies. En outre, les suspensions combinent un train avant MacPherson et un essieu arrière rigide à bras tirés. Une solution simple mais robuste.
Le comportement se montre neutre et très lisible. Notamment avec un excellent équilibre en glisse. Performante sur asphalte, la voiture se révèle également très résistante sur terre. Les freins associent disques à l’avant et tambours à l’arrière, souvent modifiés en compétition. L’ensemble donne une voiture intuitive, facile à piloter et régulière sur la durée.
Design : discret mais pensé pour le rallye
Visuellement, la Talbot Sunbeam Lotus conserve l’allure d’une compacte trois portes. Sa présentation reste sobre, mais fonctionnelle. Ses couleurs reconnaissables, comme le noir à bandes argent Lotus, renforcent son identité en compétition.
Le capot moteur bombé, les jantes Minilite de 13 pouces et l’habitacle semi-civilisé traduisent une adaptation mesurée au rallye. Selon les versions, l’intérieur reçoit un affichage spécifique et un arceau, tout en conservant une base proche de la série.
Compétition et héritage
La Sunbeam Lotus décroche le Championnat du Monde des Constructeurs WRC 1981. Elle s’impose notamment en Argentine et au RAC en 1980 et 1981, et monte sur le podium du Monte-Carlo. Des pilotes comme Henri Toivonen, Guy Fréquelin, Jean-Pierre Nicolas ou Pentti Airikkala contribuent à son palmarès.
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Rapidement remplacée par des projets plus modernes, dont la Peugeot 205 T16, elle demeure aujourd’hui très recherchée. Elle reste active en rallyes historiques et nationaux, où sa simplicité et son efficacité continuent de séduire.
Valeur actuelle et marché
- Sunbeam Lotus d’origine (matching numbers) : environ 50 000 à 90 000 €
- Version rallye client : environ 80 000 à 150 000 €
- Exemplaire usine ou historique prouvé : au-delà de 200 000 €
Talbot Sunbeam Lotus :la dernière victoire de la simplicité
La Talbot Sunbeam Lotus incarne l’efficacité d’un projet simple et bien exécuté. Compacte, propulsive et motorisée par Lotus, elle devient la dernière deux roues motrices à offrir un titre constructeur en WRC avant l’ère des turbos et des transmissions intégrales. Une vraie voiture de rallye, sans artifice, construite pour durer.
